Le graphique ci-dessus représente un son simple ou "pur", mais ce cas est très rare.
En effet, la plupart des sources sonores produisent des sons complexes qui sont constitués par une fréquence fondamentale sur laquelle se superposent des harmoniques et des transitoires.

Les sons sont donc formés d'une superposition de vibrations ayant des amplitudes très variables dont la courbe résultante est très irrégulière. Le théorème de Fourier permet de démontrer qu'un signal complexe peut être décomposé en une série de signaux sinusoïdaux simples. Les transitoires sont constitués à l'établissement ou l'extinction d'un son d'une manière brusque comme par exemple les percussions, les cymbales, ou l'attaque d'une note de piano. Les transitoires ne sont pas décomposables en série de Fourier.

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