Les sons qui parviennent à nos oreilles résultent de vibrations de l'air. Sous une excitation mécanique produite par un instrument de musique ou une personne qui parle, l'air se met à vibrer. Une molécule reçoit alors une impulsion qui la met en mouvement dans une direction donnée. Sur son parcours, elle rencontre d'autres molécules qu'elle pousse, formant ainsi une zone de compression.

La matière traversée par l'onde acoustique est alors le siège de compressions et de dépressions successives et périodiques; ce phénomène crée une onde progressive longitudinale.

Dans un milieu homogène, les vibrations se propagent uniformément dans toutes les directions, mais elles finissent par s'amortir progressivement. L'amortissement est d'autant plus important que la fréquence est élevée. En conséquence, les sons aigus portent moins loin que les sons graves à intensité égale. On sait maintenant pourquoi nos voisins n'aiment pas nos chaînes HIFI !

Pour que le son se propage, la présence d'un milieu élastique est indispensable : le son ne se propage pas dans le vide. Ajoutons également que les molécules vibrent sur place. Un son sortant d'un haut-parleur n'a jamais créé de courant d'air !

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